— Драконы, — в глазах Агады загорелся интерес. — Тогда мы непременно должны сопроводить вас во дворец, чтобы вы не заблудились по пути.

— Не переживай, справлялись, — отозвалась Эрина.

— Это пока просьба, которая может перейти в приказ, — в его голосе не было слышно насмешки. — Ты, — обернулся он к одному из эльфов, — возьмешь её хозяйку, — тот кивнул, подходя ближе к Авилине и протягивая ей руку. — А ты поедешь со мной, — усмехнулся Агада, не сводя глаз с той, что только что намеревалась его убить.

— Наши лошади неподалёку, — вступила в разговор Авилина.

— Их заберут потом, — пообещал эльф, боясь, что это может быть уловкой. Ему подвели коня, и он быстро вскочил в седло, приглашая кивком головы Эрину последовать его примеру. Она бросила взгляд на Ави, которую довольно осторожно усадили в седло, и вздохнула, оглядываясь и замечая какую-то девчонку.

— Ну давай же, — подгонял Агада, и Эрина разместилась перед ним, чувствуя, как сильные руки замыкают в кольцо. — Пошла, — приказал эльф лошади, и процессия двинулась в сторону Эльвинга.

Оставалось надеяться, что они не доберутся до города, освобождённые солдатами Ингальвура, но надежда пропала, когда они пересекли ворота столицы, проезжая по мощеным улочкам.

Авилина с интересом рассматривала первый в её жизни город эльфов. Да, те деревни, что они проезжали, пока были в пути, сильно отличались от того, что предстало перед ней теперь.

Высокие шпили домов устремлялись в лазурное небо, тянулись ввысь белоснежными тонкими головками, обретая устойчивость за счёт округлых и квадратных зданий, чем-то напоминающих распустившиеся цветы. То и дело встречались мосты, по которым торопились по своим делам горожане или шли гружёные телеги с товарами. По сторонам дороги деревья дали первые листья. Весна здесь пришла раньше, чем в Аскарде. Авилина вспомнила дом и заставила себя думать о настоящем. Ни к чему терзать сердце тем, что могло быть, но не будет. Она здесь, и сейчас самое главное сделать всё, чтобы спасти свои жизни.

Когда впереди показалось огромное здание дворца, Авилина смотрела во все глаза на длинную крепостную стену, к которой вёл довольно широкий мост, где мог спокойно пройти ряд из десяти всадников. Он уходил столбами куда-то вниз, и у неё даже закружилась голова, когда она глянула на каньон, раскинувшийся под ними.

— Осторожно, — ласково поддержал молодой эльф, которому доверили её сохранность. Он был горд тем, что на его плечах лежит столь высокая миссия: доставить одну из возможных невест в город. К тому же, теперь в арсенале появится история, что он сопровождал настоящую леди-дракона из далёкого Аскарада, с которым вот уже на протяжении стольких лет не было никаких дипломатических отношений.

Несколько карет исчезли в воротах дворца, пока Авилина рассматривала высокие пики, на которых, по заверению Кариолфа, однажды висела голова Реймы. К великому счастью, сейчас её там не было.

— Я бы тоже хотел попасть во дворец, — шепнул мальчишка Авилине, словно она могла как-то повлиять на это. — В вашей империи так же красиво? — поинтересовался он, и эйра Авалос не нашлась что ответить. К её прискорбию, она была только в нескольких замках, стоящих отдельными зданиями в землях семей. Что касается столицы, Зоран был намерен отвезти её туда в скором времени на весенний бал, организованный по случаю именин императора.

Событие весьма весомое, а потому к Ави приехала одна из лучших модисток, чтобы снять мерки. Но теперь это платье, нежно-голубое, говорящее о счастье и свободе, не обретёт своей хозяйки. А, может, будет продано какой-то другой счастливице. Скорее всего, так и будет.

Их остановили, приказывая спешится, и Агада приказал держать своего коня одному из воинов, пока переговаривался со стражей. Ворота распахнулись, пропуская их, а, когда высокие двери сомкнулись снова, она поняла: ловушка захлопнулась.

Глава 22

Авалос не спал. Он слышал, как солдаты играют в кости, переговариваясь негромко о чём-то своём, и о ходе игры можно было судить по одобрительным или расстроенным возгласам.

— Зоран, — негромкий шёпот заставил его подскочить на месте и поднять голову вверх. Туда, где ярко светила луна. В каменном котле было холодно. Ни о каком одеяле стражники не позаботились. Из обустройства был только деревянный настил с соломой, жестяное ведро для естественных нужд и несколько цепей у стены, к которым привязывали пленников. Авалосу повезло. Ему оставили свободу, понимая, что при травме он сам не поднимется наверх никогда.

— Торн, — Авалос расплылся в улыбке, но тут же лицо сменилось озабоченным выражением. Если они найдут старика, он уверен, что им обоих придётся нелегко.

— Где остальные?

— Не со мной. Я помогу тебе, — прозвучали его слова, и тут же он попытался отодвинуть железную решётку, закрывающую проход. Но то ли сил у оборотня было мало, то ли здесь была поставлена дополнительная защита, сдвинуть сразу заслонку не удалось. — Жди, — оповестил Торн, исчезая. Будто Зоран мог куда-то уйти.

Генерал сел на солому, пытаясь распрямить руку, но она нещадно болела. Конечно, следовало беречь её, поскольку иначе его драконья сущность теряет всякий смысл, но сидеть дома и ждать так просто он не мог. Теперь же ему предстояло ждать, когда его спасут. Небывалая насмешка судьбы.

Торн отчего-то задерживался. Когда Зоран стал беспокоиться, старик появился снова. Он привязывал к железным прутья какие-то ветки, но Зорану деталей было не различить, потому что расстояние между ними было в пару метров. К тому же освещение в котле лишь естественное.

Зоран молчал, боясь подать лишний звук, чтобы не привлечь солдат, голоса которых всё ещё доносились откуда-то сверху. Торн создал какую-то конструкцию и принялся выкорчёвывать решётку из отверстия, когда его резко, будто котёнка, подняли вверх, и генерал похолодел от страха, понимая, что это так просто не сойдёт старику с рук.

— Кто тут у нас? — раздался низкий голос, и Торна потащили прямиком к остальным. Бросив на пол рыжего старика, воин смотрел на Бартиоля, который уже не мог усидеть на месте, ожидая, когда придёт сменщик.

— Плохо охраняете, — сказал надменно, обходя и усаживаясь на один из стульев.

— Кто это? — задал вопрос Бартиоль.

— Ты мне ответь, — пробасил сменщик. — А ещё, кого посадили в котёл, раз рыжему так хотелось вызволить пленника, что он пришёл и ковырялся с решёткой прямо перед вашим носом.

Это была претензия в сторону главного. Как бы не хотелось Бартиолю рассказывать о драконе, но пришлось.

— Я сам отвезу его в замок, — пробасил сменщик.

Торн отполз к стене, прислонившись к ней спиной, и внимательно слушал, что скажут дальше.

— Я его нашёл, — не согласился Бартиоль, — не забывайся, Гермин.

— Если бы не я, он бы сбежал! — не согласился второй, и воины наблюдали за перепалкой начальства, боясь вмешаться. Деньги, выданные Бартиолем, перевесили, и, когда Гермин решил обратиться за честным мнением подчинённых, все выбрали сторону Бартиоля.

— Увы, — развёл тот руками в стороны. — Я вернусь послезавтра, стереги как следует моего пленника.

Он похлопал напарника по плечу и отправился к жене, о которой мечтал последние несколько дней. С рыжим стариком пусть разбираются другие, он явно не тянул на дракона, потому был совершенно не интересен.

— Говори, — приказал Гермин Торну, когда они остались наедине, но старик молчал, не зная, что именно рассказал им Авалос. — Понятно, — покачал головой эльф. — Ну это мы быстро исправим.

Он схватил старика за шею, утаскивая за собой в небольшую постройку, где на стенах были развешаны разные приспособления для тех, кто думал, что ничего не скажет.

— Посмотрим-посмотрим, — Гермин скользим взглядом по орудиям, прикидывая, что подойдёт сейчас лучше всего. Обернувшись, он удивлённо вскинул брови, не найдя старика, который только что сидел у стены со связанными руками. Лишь верёвки, валявшиеся тут же. Дверь была закрыта, а значит, он ещё где-то здесь. Но места было ничтожно мало, потому сменщик быстро нашёл небольшую седую лисицу, пытавшуюся спрятаться между двух корзин, но вот старик…